贡茶，简而言之就是给皇家生产、制作的御用茶。宋代的贡茶和茶文化在中国历史上可谓享誉盛名，不仅促进了名茶的发展、饮茶的普及，还使斗茶之风盛行，茶书、茶诗词、茶书画等茶文化作品无数。
宋代贡茶品目繁多
茶，作为饮品和养生品一直与中国的鉴年史同行，但作为一种皇室文化载体，还是进入宋代，北宋饮茶进入鼎盛期。这一时期，帝王嗜茶、士大夫们造茶、百姓爱茶，饮茶之风及制茶之法登峰造极。中国茶史再也没有一个朝代能够超越宋朝。皇家贡茶是宋代茶的代表。北宋王朝初立，宋帝设立茶局，派重臣督造皇家御茶，他们最终选定福建建州凤凰山北苑贡茶为皇家御茶，旷世奇茗也由此诞生，掀开了中国茶叶史上新的篇章。
北苑贡茶最初只制造一种茶，就是名冠天下的龙团凤饼。据记载，龙团凤饼为宋真宗时期宰相丁谓所创。龙团凤饼因产自建安的龙山和凤山，所以其茶饼上雕刻有精美的龙凤呈祥图案而得名。到了庆历年间，龙团凤饼又得到新的发展——时任福建转运使的蔡襄，又将丁谓创造的大龙团凤饼改为小龙团凤饼。原来的大龙团凤饼是八饼为一斤，改制后的小龙团凤饼二十饼为一斤，这说明制作的精良程度已经大大提高。
浓缩的都是精品。难怪“小资皇帝”宋徽宗赵佶在《大观茶论》中得意地宣称：“本朝之兴，岁修建溪之贡，龙团凤饼，名冠天下。”
当时的小龙团凤饼产量极少，“专拟上贡，虽近臣之家，徒闻而未见”。身为朝廷重臣，见多识广的欧阳修在《归田录》中记载：“其品精绝，谓小团，凡二十饼重一斤，其价值金二两，然金可有而茶不可得。”以至于当时的王公将相都有“黄金可求，龙团难求”之感叹。
龙团凤饼已经让后世仰望了，据史料记载，神宗年间，又造出一种名叫“密云龙”的贡茶，“其品又高于小团之上”；哲宗时，“又改密云龙为瑞云祥龙。徽宗赵佶，崇尚白茶，于是白茶遂为第一”（《北苑贡茶录》）。
宋代贡茶就是以这种“后茶把前茶拍死在沙滩上”的精神一步步推陈出新的。新品一出，前茶即降为凡品，以致宋朝北苑贡茶的名目愈来愈多，名品有四五十种。特别是到了宋徽宗年间，又一个善于造茶献媚的转运使郑可简，别出心裁地创制了一种“银丝水芽”，即“将已拣熟芽，再剔去，只取其心一缕，用珍器贮清泉渍之，光明莹洁，若银丝然，其制方寸新，有小龙蜿蜒其上，号‘龙团胜雪’”。宋代贡茶发展到“龙团胜雪”，其精美程度可算是达到了极点，成为中国制茶史上的一个神话，至今无法超越。
宋代贡茶采制精良
宋代贡茶的采制十分讲究，据宋代赵汝励《北苑别录》介绍，基本过程是：采茶、拣茶、蒸茶、洗茶、榨茶、搓揉、再榨茶再搓揉反复数次，研茶、压模（造茶）、焙茶、过沸汤、再焙茶过沸汤反复数次，烟焙、过汤出色、晾干。
宋代贡茶对茶的采摘要求也很高。时间上要在每天三更天的时候上山最为适宜。等到太阳出来，阳光照射在茶叶叶片，水逐渐消失，这时再采摘的茶叶品质就会受到影响，制出的茶色泽缺乏鲜明的色彩。采茶时，对茶工的要求也很高。前一天必须沐浴更衣，头上要佩戴头巾或帽子，指甲要留长洗净。采摘茶芽时不准用指肉采摘，只能用指甲掐取断芽。摘取的茶叶，在指尖不做停留，迅速放进随身携带的水罐中。史料上曾这样记载：“择之必精，濯之必洁，蒸之必香，火之必良。一失其度，俱为茶病。”
贡茶文化影响深远
宋代贡茶的兴盛，跟当时的皇帝有直接关系。在整个两宋时期，皇帝们都是爱茶者，其中特别嗜茶的皇帝当数宋徽宗赵佶。赵佶不仅经常在宫廷开设茶宴，并且亲自撰写了关于北苑贡茶的著名《茶论》，该书因为是在大观年间所撰，所以后人又将其称为《大观茶论》。“上有好之，下必附之”，皇帝的这种爱好，很自然地影响和推动了社会的时尚风气，使中国茶文化达到前所未有的境界。宋代是中国茶文化历史上出现茶学专著与茶诗词最多的时期。仅论述北苑贡茶的，就有赵佶的《大观茶论》、蔡襄的《茶录》、宋子安的《东溪试茶录》、熊藩的《宣和北苑贡茶录》、黄儒的《品茶要录》、刘异的《北苑拾遗》等。
宋代贡茶之美、茶叶之精，也使得大量文人墨客为之倾倒。“两宋”时期，先后有180多位诗人、词人用文章赞颂宋代贡茶，诗词达400篇。建茶入诗，比比皆是。北宋文学家苏轼把佳茗和佳人联系在一起，写出了“从来佳茗似佳人”的佳句，为人们所传诵。陆游写了300多首茶诗，成为历代诗人中写茶最多的一位，陆游对建茶更是情有独钟，他入闽做茶官，就生活在建茶之地建州，“建溪官茶天下绝”的名句，出自他的《建安雪》。欧阳修在病中喜得建茶，品尝之余，遂作《和梅公仪尝建茶》。“莫夸李白仙人掌，且作卢仝走笔章”，这是梅尧臣的诗句，是说北苑“龙凤团茶”可以比得上“仙人掌茶”，也可与“阳羡紫笋茶”媲美。除了苏轼、陆游、欧阳修，还有黄庭坚、辛弃疾、李清照、白玉蟾等，可以说，宋代几乎所有的大诗人都写过许多以茶为题的作品，其中不乏流传千古的佳作名句，从而形成一种独一无二的文化现象。
宋代贡茶的发展也促进了品饮技艺的提高。宋代品饮方式除由贡茶一路衍生出来的“绣茶”之外，还有“斗茶”、文人自娱自乐的“分茶”等，民间的茶楼、饭馆，饮茶方式更是丰富多彩。宋代贡茶的发展还带动了茶具、茶艺的发展。在宋代，江西景德镇的白瓷、福建建州的黑瓷、浙江龙泉的青瓷等制造的茶具个个都是精美绝伦。建州的兔毫盏在当时也十分流行，后来还流传到日本，被视为珍品
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经过前人对茶饮的探索，及至唐代，茶文化确立了成熟的文化脉络，建立了较为统一的程式和仪式。接之宋代，茶的制作和饮用过程被推到另一个历史高峰，宋时造茶可谓择不厌精，烹不厌细。这乃是皇室对茶的热衷，引领了贵族以及工商层段对茶的追捧和过度消费。
宋代茶文化的发展，同时带动了多种艺术门类的发展。要饮茶，必得先制茶，这就带动了农业和工业发展;茶的饮宴过程中，要精心搭配茶席，使用茶具，甚至茶僮、琴乐，缺一不可。这就带动了瓷器、绘画、音乐等文化的进一步发展。可以说，我国的制瓷艺术，到了宋代到达了顶峰，这与宋代茶饮的繁琐至极也不无关系。
精茶细作宋之风
唐代用茶，以蒸青团茶为主，依形状可分为八种等级(胡靴型、牛臆型、浮云型、拂水型、膏土型、地潦型、竹撬圣及霜荷型等，前二种为上极品，后二种为粗级品)，至宋代对茶的质量更为讲究，宋朝皇帝皆嗜茶饮，尤其是宋徽宗赵佶。所以宋代制茶尤其是制贡茶的工艺极为考究，有采茶—拣芽—蒸茶—榨茶—研茶—过黄几个基本步骤。
采茶
宋代由于贡茶的大量需求，由专门的大臣监造贡茶，并且由经过训练的熟练采茶工担任采茶的工作，采茶要在天明前开工，至旭日东升后便不适宜再采，这是因为天明之前未受日照，茶芽肥厚滋润。如果太阳出来后再采，茶芽膏腴会被日光消耗，成品的茶汤就没有鲜明的色泽了。所以每于五更天方露白，击鼓集合工人于茶山上至辰时(约七点)鸣鉎收工，这是为控制茶叶质量，怕有人为增斤两，摘取不合格的茶芽。采茶宜用指尖折断，若用手掌搓揉，茶芽易于受损。由此亦可见其制作态度的认真。
拣芽
茶工摘的茶芽质量并不十分均齐，所以还须挑拣。采回的茶芽分为：小芽、中芽、紫芽、白合、乌带等五种。形如小鹰爪者为“小芽”，芽先蒸熟，浸于水盆中只挑如针细的小蕊制茶者为“水芽”，水芽是芽中精品，小芽次之，中芽又下，紫芽、白合、乌带多不用。如能精选茶芽，茶之色、味必佳，因此拣芽对茶质量之高低有很大的影响，宋代对质量的注重更在唐人之上。
蒸茶
采来的茶芽多少沾有灰尘，所以要先用净水洗涤清洁。伺专用蒸笼水滚沸，将茶芽置于甑中蒸。蒸茶须把握得宜，火工过热则色黄味淡，不熟则包青且易沉淀，还略带青草味。这里的火候很考工夫，在宋代，好的制茶师很受尊敬，这也推动了宋代制茶技术的发展。
榨茶
蒸熟的茶芽被称为“茶黄”，茶黄还需淋水数次令其冷却，先置小榨床上榨去水分，再放大榨床上榨去油膏，榨膏前最好用布包裹起来，再用竹皮捆绑，最后放在榨床下挤压，半夜时取出搓揉，再放回榨床——即是翻榨，如此彻夜反复，必需待茶芽完全干透为止，如此茶香才能久远，滋味醇厚。
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