远古时代无文字记载，但留下了美丽的传说。相传神农身体奇特，肚皮透明，五腑六脏一览无余。按时下气功理论家的推测，神农是具有特异功能的人，可以凭观察，靠感觉，断定植物入哪经、走哪穴、治什么病。当然，尝遍百草难免中毒。世界第一部药物学著作、据考证成书于先秦的《神农本草》云：“神农尝百草，日遇七十二毒，得（茶）而解之。”与此相关的传说有几种：一说神农尝到茶叶后，五脏六腑如经过洗涤山般，干干净净，神清气爽；一说神农煮水，茶叶落入锅内，偶然中发现了茶叶神奇的作用；一说神农尝了金绿色滚山珠中毒，濒于死亡，幸得茶树汁流入口。中而得救。陆羽是有几分相信的，《茶经》说：“茶之为饮，发乎神农氏”。并肯定茶是“南方之嘉木”。古人还喻为“嘉谷”。嘉者，至美至美也。这几种传说表明：人们在认识茶树过程中进行审意体验，发现茶树具有治病的功效和济世活人的品格。前者是物质的。后者是精神的。一原始社会及后来的奴隶社会，人类征对大自然难以抗衡，疾病多，死亡率高，彼此需要帮助，“济世活人”便被十分推崇。茶树便成为这种品格的象征物。稍后还有云南普洱茶的传说。相传三国时代，蜀国军师诸葛亮带兵南征七擒孟获，进军途经西双版纳南糯山，因不服水土，士兵们一个个患了眼疾，在山壑间东撞西碰。诸葛亮心急之下把手杖插入地里，乍时出现奇迹：手杖活了，生根发芽长叶，成了葱绿的茶树。摘下茶叶煮水让土兵喝。茶有明目之功。士兵们恢复了视力，不久奏凯而还。自此，山上有了茶树，这里的少数民族称为“孔明树”，山叫“孔明山”，孔明叫“茶祖”，每逢农历七月十六日，即孔明的生日这天办“茶祖会”，高悬孔明灯，载歌载舞，“对月品茶，寄托思念。这则传说一方面说明云南早在三国时代就已开始种茶和饮茶，另一方面说明茶树之非凡，竟将它和一个古代智慧人物的名字联在一起。茶是智慧的树，济世的树。古人借茶树表达对高尚道德的追求。
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维唐之后，宋代饮茶更为普遍。王安石《临川集卷七十议茶法》说：“夫茶之为民用，等于米盐，不可一日以无。”李觏（gò)）《盯江集卷十六·富国策一十》云：“茶并非古也，源于江左，流于天下，浸淫于近世，君子小人靡不嗜也，富贵贫贱靡不用也。”宋人吴自牧编撰的《梦粱录》载有“开门八件事”；柴、米、油、盐、酒、酱、醋、茶。由此可见，茶已同布帛菽粟，成日常生活之必需品，须臾离不得。到元代，去掉了酒而成“开门七件事”。元杂剧《刘行首》二折中有一首诗:
教你当家不当家，及至当家乱如麻；早起开门七件事，柴米油盐酱醋茶。
明代画家、文学家唐伯虎穷困不堪，作《除夕口占》自嘲：
柴米油盐酱醋茶，般般都在别人家；岁暮清淡无一事， 竹堂寺里看梅花。
宋代明代商贸繁荣，饮茶成了一大服务行业，由家庭走向社会，由比屋之钦发展到茶肆、菜行、茶亭、茶定、茶摊、茶店、茶馆比比皆是，由独钦发展到办茶会、茶宴聚饮。亦成社区文化的重要组成部分。荣事不再是个人的享受，已全方位向社会开放，成为社会政治、经济、文化、社交及一切世俗生活的载体，一个小小的茶馆竟是社会的缩影，茶事如一面镜子照见了社会的方方面面、旮旮旯旯。
的发展要以茶文化的发展为依托，茶文化的一个最重要的方面是茶业文学。宋明文人亦如前朝，著诗文歌吟茶事。茶诗数量倍增，内容也有两个突出的变化： 一是宋明茶业文学涉及对茶政的批判。 二是宋明茶叶文学对艺能的描写更细腻入微。
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